科举制度的产生，是由唐朝晚期士大夫改革门第制度所引起的。经过了几个王朝的完善与发展，到了唐朝后期，科举制度基本完成。明朝时期科举制度进一步健全，“乡荐”等新制度的引入，使得人才选拔的公正性和科举考试的民主性进一步提高。
明朝进行科举考试是非常严格的，一次科举考试的分为两部分——会试和殿试。前者是在府、州、县策学博士院进行，后者则是在天子和宰辅的监考下在紫禁城举行。进士考试每三年一次，笔试之前，除要通晓《五经》，《史记》、《汉书》、《魏书》、《晋书》、《南北史》等历史经典也要非常熟悉。据记载，“百万军备于时，矢石雨下，俱不障道”从而可以看出当时人的备考之努力。
对于考生来说，科举考试也是非常严峻的挑战，除了面临着漫长的备考时间，还要在考场上面对种种的诱惑，例如买官请托等，这就考验了一个考生的拒绝诱惑的毅力。不过，在这样的背景之下，也出现了很多优秀的进士，例如郑板桥、吴中四杰等等，他们用自己的才华为明朝的开放作出了巨大的贡献。
在现代的背景下，科举制度已经被废除，但是科举留下的文化遗产却与我们分不开。毕竟，科举考试是中国数千年来选拔人才的一大经验和财富，也是中国传统文化的重要组成部分。