曹操为了渡过长江，命令大军前往江边，但是发现长江水势猛烈，无法渡河。得知此事后，诸葛亮心生一计，所谓“借东风”，于是派人四处收集皮袋，并告知将皮袋中装满空气的装置放到船上，等待东风吹来，便可渡江。
当然，这并不是有一丝风吹就可以实现的，而是需要通过对当地气候的观测和掌握程度的计算，才能用最短时间等待到适合的风速。同时，在收集皮袋的同时，他还要精心制作袋上制作“东风万里来，首尾不觉时”八个大字。
可是，这还是有风险的。一旦东风不来，黄河水会被引到长江，于是诸葛亮便派出马良、卓礼二人赴白帝城和江陵地区收集天气资料。最后，在计算出要等待东风的时间后，他又写下“木兰舟”十四个字，交给了在岸边等候的陆逊。
结果，在诸葛亮的谋划下，终于迎来了东风，曹操得手渡过长江，这也从中体现出了诸葛亮高超的气象学知识。