明永冰川位于青海省、甘肃省交界处，是中国境内海拔最高的冰川之一，海拔超过5500米。它的融冰水流经黄河上游干流以及长江和澜沧江支流，对中国的社会经济和生态环境都有着重要的影响。
明永冰川是中国内陆第一个实现常年定位观测的冰川，由中科院寒区旱区环境与工程研究所领衔的多学科合作研究团队，通过多年的科研调查，了解到明永冰川的特殊之处：
一、冰川反照率高；
二、冰川相对湿度低；
三、冰川发生地表特殊事件的频率高；
四、冰川缺氧、超紫外线辐射、高剂量的负离子、水汽和气溶胶等复合型特殊的地表环境因素。
由于这些特殊的地表环境因素，使得明永冰川成为开展科研调查的热门地点，对研究气候、生态、环境和生命过程等众多学科具有重要的意义。