电磁阀，就是利用电磁原理控制介质流动的一种基本自动化元件。当电磁铁子线圈通电时，会产生磁场，磁场垂直穿过磁性铁芯和铁芯上对称的两个磁极，使得铁芯上的磁通量增大，产生吸引力，因而电磁铁将阀门的关闭零部件（如阀体、活塞等）吸向自身，从而切断管道流体的通路。当电磁铁子线圈失去电流或电流变化方向时，吸力消失，阀门的关闭部件又由其自身重量及反弹力作用而返回初始位置，从而使管道流体的通路重新连通。这就是电磁阀的基本工作原理。
广泛应用在自动控制领域，电磁阀可以通过更换结构上的零部件和改变电磁铁子线圈参数以及材料的不同，实现不同介质流量、流速、温度、压力、粘度和酸碱程度等范围的控制任务。因此，电磁阀被广泛应用在水工程、矿山化工、造纸、食品加工、医疗卫生、安全环保、生活设施、农业灌溉、空调制冷等多个领域。
因为电磁铁具有易制造、耐用、易于控制等优点，所以能在一定程度上提高设备的控制水平，提高生产效率和生产质量。